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Melasti, une tradition de Bali qui intrigue et fascine à bien des égards.
Avez-vous déjà vu un village entier fermer ses boutiques à l’aube, charger ses statues sur des brancards fleuris, puis marcher en silence jusqu’à l’océan ?
Pourquoi, trois jours avant le Nouvel An balinais, des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants laissent-ils tout tomber pour immerger leurs dieux dans l’eau salée — comme si la mer détenait la clé d’un immense bouton « reset » ?
« À Bali, la religion n’est pas ce que les gens croient, mais ce qu’ils font ensemble. » — Clifford Geertz, Religion of Java.
Que signifie vraiment cette « grande lessive spirituelle » qu’on appelle Melasti ?
D’où vient le rite, comment s’organise-t-il, que voit-on (et que ne voit-on pas) depuis la plage ? Peut-on s’y joindre lors d’un voyage à Bali ou d’un circuit en famille sans manquer de respect ?
Avant même votre séjour à Bali, vous allez découvrir ici l’origine historique de Melasti, son calendrier millénaire, la symbolique des parasols blancs et des gebogan colorés, ainsi que le rôle crucial du temple Pura Ulun Suwi et de la prière Mapag Toya.
Prêt·e à comprendre pourquoi Bali se purifie avant de s’immerger dans 24 heures de silence ? Plongeons ensemble : la mer attend déjà son offrande.
Origine religieuse : de l’Inde ancienne au calendrier bali-hindou
Melasti (on lit parfois Melis ou Melasti Mekiyis) est la cérémonie de purification qui précède Nyepi, le Nouvel An silencieux de Bali.
Les textes hindous de référence – principalement le Tantu Pagelaran javanais (XIVᵉ siècle) et les Lontar Dewa Purana Bangsul balinais – décrivent déjà un rite de « ramener la mer sacrée » (segara amerta) vers le village afin de renouveler l’équilibre cosmique.
Selon l’ethnologue Clifford Geertz, cette liturgie aurait migré de l’Inde du Sud au premier millénaire, puis s’est adaptée aux contraintes géographiques de l’île : presque chaque royaume côtoyait l’océan ou un lac de cratère, deux sources d’« eau de vie ».
Dans le calendrier lunaire Saka, Melasti tombe trois jours avant Nyepi, durant le mois de Kesanga (mars-avril).
Cette date n’est jamais modifiée : on considère que la remise à zéro du monde doit suivre strictement le rythme astral, sous peine d’affaiblir la force purificatrice du Nouvel An.
La procession : mise en mouvement d’un village entier
Dans la pratique actuelle, Melasti commence avant l’aube. Les habitants du banjar (conseil de quartier) se rassemblent au temple du village (Pura Desa). Les prêtres brahmanes préparent les objets sacrés : trônes miniatures, barong, kriss ancestraux, statuettes (pratima) représentant les divinités tutélaires.
Tout est enveloppé dans de la toile blanche : le blanc indique que le bien (dharma) précède la marche.
À six heures environ, le cortège se met en route. En tête :
- un parasol blanc et or, symbole de Shiva Purusa ;
- un drapeau noir, rappelant Vishnu et la continuité de la vie ;
- un tambour kendang lançant le rythme pour les porteurs.
Les objets sacrés sont disposés sur de hauts brancards. Les hommes se relaient tous les cent mètres ; les femmes portent sur la tête des plateaux d’offrandes (gebogan) composés de fruits, riz jaune et gâteaux jaja, soigneusement empilés en forme de cône.
Dans les zones côtières – Kuta, Sanur, Nusa Dua – la procession emprunte la grande route, bloquée par la police. À l’intérieur des terres, on chemine vers un lac ou une source : au village de Tegalalang (nord d’Ubud), on descend vers la retenue d’eau de Pura Tirta Empul ; à Kintamani, on rejoint les berges du lac Batur.
Rituels au bord de l’eau : contact, immersion, retour
Arrivé au rivage (ou à la source), le prêtre principal installe une table d’offrandes orientée plein est. Trois actes structurent la suite :
Nunas Tirta Segara
Le prêtre remplit trois récipients d’eau de mer (ou de lac), trace le caractère sacré Om avec du curcuma et récite le mantra de la Trimurti. L’eau est considérée comme l’essence de Tirtha Amerta, la boisson d’immortalité.
Pembersihan Pratima
Chaque effigie ou kriss est aspergée de l’eau neuve, puis essuyée avec un tissu jaune. L’opération se veut concrète : poussières, traces d’onguents ou d’insectes sont réellement éliminées. La croyance veut que les dieux ne demeurent que dans des symboles propres.
Melarung (déposer au large)
On jette à la mer de petites corbeilles contenant feuilles flétries, pétales tombés ou bouts de tissu usé – « la part impure ». Un jeune homme nage souvent quelques mètres pour entraîner ce paquet hors du ressac ; il représente le départ des impuretés vers l’infini.
Après les prières, un distributeur verse trois gouttes d’eau sacrée dans la paume de chaque fidèle : deux sont bues, la troisième est passée sur le front.
Le groupe reprend alors la route du retour, au son aigu du suling (flûte) : l’aller était dominé par les tambours masculins, le retour laisse place à une musique plus douce, signe d’un esprit pacifié.
Symbolique et importance sociale
Pour les Balinais, Melasti a trois objectifs complémentaires :
- Purifier l’univers matériel : en lavant statues et kriss, on élimine la « poussière », c’est-à-dire les vibrations négatives accumulées pendant 210 jours.
- Renouveler le lien communautaire : toute la logistique – préparation des offrandes, portage des brancards, cuisine partagée – mobilise le banjar. Les sociologues du tourisme, Michel Picard en tête, soulignent que ce travail collectif réaffirme la solidarité villageoise.
- Préparer mentalement Nyepi : la marche, l’air marin et le jeûne léger (on n’ingère que des collations végétariennes) constituent un sas spirituel avant la journée de silence absolu.
Dans la doctrine Tri Hita Karana, Melasti équilibre les rapports Homme–Divinité (par la prière), Homme–Nature (par le retour conscient de l’eau) et Homme–Homme (par le travail mutualisé).
Organisation moderne : chants et sécurité routière
Depuis les années 1990, les autorités provinciales coordonnent la circulation : un service de navette gratuite dépose les processions de Denpasar sur les plages de Sanur ou Kuta avant neuf heures pour éviter les embouteillages. Des haut-parleurs municipaux diffusent des annonces en balinais et en indonésien, rappelant aux touristes de rester derrière les barrières.
Les écoles fermant la veille, les adolescents joignent leurs voix à la Sekaa Shanti (chorale religieuse) ; ils récitent des strophes du Bhagavad Gītā tout au long de la marche.
Depuis 2015, plusieurs villages ont introduit des bacs de récupération pour éviter que les corbeilles d’offrandes ne polluent la mer – un compromis entre tradition et écologie.
Points clés pour l’itinéraire du voyageur Amanaska
En créant notre agence de voyage en local à Bali, nous avions l’envie de partager au plus grand nombre l’incroyable richesse de la culture et des traditions balinaises. Le Melasti est assurément un de ces moments que nous vous aimons vous faire découvrir.
- Quand partir à Bali pour voir Melasti ?
Vérifiez la date de Nyepi (le nouvel an balinais change chaque année) ; Melasti tombe trois jours avant. - Découverte de Bali en famille
La marche dure entre 30 minutes et 2 heures. Prévoyez chapeau et eau, mais sachez qu’il n’y a ni cris ni scènes choquantes. - Organiser son voyage à Bali
Si vous logez à Ubud, dirigez-vous vers la plage de Masceti (15 km) ; à Seminyak, la plage de Petitenget est le point d’arrivée de quatre banjar locaux.
Quelles conditions pour assister au rite du Melasti ?
Le visiteur est bienvenu s’il :
- porte un sarong et une écharpe (les prêtres prêtent souvent l’équipement contre un don libre) ;
- évite de gêner le flot, surtout lors des rotations aux carrefours ;
- ne touche jamais les effigies ni les femmes portant les gebogan ;
- se tient discret pendant les prières (éviter le drone et le flash).
Photographier est admis ; mieux vaut demander un sourire d’autorisation à un porteur.
Pour saisir la dimension sonore, enregistrez quelques secondes de gamelan : le martèlement du kendang est distinctif.
Melasti marquants de ces dernières années
- Melasti de Sanur (2017) : 25 000 participants, quatre villages côtiers réunis ; la touriste italienne Chiara Favilli a filmé une séquence virale de 2 millions de vues.
- Melasti de Tabanan (2020) : première procession entièrement « zéro plastique » – corbeilles compostables, gobelets en feuilles de bananier.
- Melasti royal d’Ubud (2023) : les objets sacrés du palais de Puri Saren ont été déplacés dans un bade à sept toits, escorté par la garde traditionnelle Pecalang.
Conclusion : pourquoi Melasti reste une tradition centrale pour l’identité balinaise
À première vue, Melasti est une simple marche rituelle vers la mer. Mais en y regardant de plus près, c’est un concentré de la culture balinaise : ingénierie collective (planification des routes), esthétique (parasols, gebogan), théologie de la triade (eau, prières, offrande) et pédagogie communautaire (les enfants répètent les mantras).
Pour le voyageur qui souhaite vraiment découvrir Bali, assister à Melasti éclaire la force d’un système social capable de mobiliser tout un village sans contrainte policière, simplement par devoir religieux et sens de l’harmonie.
Le lendemain, lorsque Nyepi plongera l’île dans le silence, on comprendra alors que ce calme apparent n’est pas une suspension de vie, mais le point culminant d’une machine collective parfaitement huilée… et purifiée par la mer.
